La primera luz del alba se cuela entre las cumbres dentadas de los Alpes Albaneses cuando el sendero comienza a serpentear montaña arriba. El silencio apenas lo interrumpe el eco de las propias pisadas, el crujido de la tierra compactada bajo las botas, la promesa de un paisaje que parece detenido en el tiempo. La ruta de Theth a Valbona es mucho más que un simple trekking: es una inmersión en uno de los últimos territorios salvajes de Europa, un corredor natural donde la tradición montañesa persiste con una autenticidad que se respira en cada aldea de piedra, en cada encuentro con pastores que custodian rebaños como lo han hecho durante siglos. Lejos de las masificadas rutas alpinas del centro de Europa, estos valles proponen algo cada vez más escaso: la posibilidad de adentrarse en un territorio que aún no ha cedido ante la homogeneización turística.
Un territorio forjado por el aislamiento
Los Alpes Albaneses, conocidos localmente como Prokletije —las Montañas Malditas—, conforman una cadena montañosa que se extiende entre Albania, Kosovo y Montenegro. El nombre, lejos de ser meramente poético, habla de siglos de dureza climática y aislamiento geográfico que moldearon una cultura de supervivencia y honor. Durante décadas, el régimen comunista de Enver Hoxha mantuvo estas montañas prácticamente vedadas al mundo exterior, militarizando valles enteros y sembrando búnkeres de hormigón que todavía salpican el paisaje como cápsulas del tiempo. Cuando las fronteras comenzaron a abrirse en los años noventa, los primeros viajeros que se adentraron descubrieron algo asombroso: un paisaje prácticamente inalterado, bosques primarios donde merodean lobos, picos que superan los 2.500 metros, y un código de hospitalidad ancestral conocido como Kanun que convierte a cada visitante en un huésped sagrado.
Theth y Valbona son dos de los valles más emblemáticos de esta cordillera. Separados por el paso de Valbona a 1.795 metros de altitud, representan dos formas distintas de habitar la montaña. Theth, enclavado en un circo glaciar y accesible históricamente solo a pie o por una carretera de vértigo, conserva su carácter agreste con torres de piedra que atestiguan un pasado de venganzas de sangre. Valbona, algo más abierta hacia el norte, funciona como puerta natural hacia Kosovo y mantiene un aire levemente más cosmopolita sin perder su esencia montañesa. Entre ambos valles, el sendero traza un arco que es, al mismo tiempo, geográfico y temporal: un viaje de seis a ocho horas que recorre siglos de historia.
El recorrido: una travesía entre valles suspendidos
La travesía clásica entre Theth y Valbona puede realizarse en ambas direcciones, aunque existe cierto consenso en que comenzar desde Theth ofrece una progresión más gradual y una llegada memorable. El recorrido completo abarca entre 14 y 18 kilómetros dependiendo de la ruta exacta, con un desnivel positivo acumulado de aproximadamente 800 metros. No son números intimidantes para un senderista habituado, pero la belleza del paisaje invita a un ritmo contemplativo donde cada kilómetro se degusta más que se devora.
Antes de emprender la marcha, conviene dedicar tiempo a explorar el propio valle de Theth. La Torre de Kulla, una antigua torre de sangre donde las familias inmersas en venganzas podían refugiarse según el código Kanun, se alza como testimonio de un pasado complejo donde el honor se medía en gestos y sacrificios que hoy nos resultan incomprensibles. Cerca, la Iglesia de Theth con su campanario de piedra marca el corazón del pueblo. Pero es la Cascada del Ojo Azul, a poco más de una hora de caminata desde el centro, la que revela la fuerza telúrica de estas montañas: una poza de agua turquesa imposible, alimentada por surgencias subterráneas que mantienen su temperatura gélida incluso en pleno agosto.
La jornada de trekking propiamente dicha comienza temprano, cuando la luz aún es horizontal y dorada. El sendero, bien marcado aunque sin señalización sofisticada, trepa desde Theth atravesando bosques de hayas y pinos negros. A medida que se gana altura, los árboles ceden espacio a praderas alpinas donde, en primavera y principios de verano, florecen edelweiss y gencianas. El ritmo se vuelve meditativo: no se trata de una carrera contra el reloj, sino de un diálogo con el paisaje donde cada pausa para recuperar el aliento se transforma en oportunidad para contemplar.
El paso de Valbona no defrauda. Desde la cota máxima, el panorama se despliega en todas direcciones como un mapa viviente: hacia el sur, el valle de Theth enmarcado por el pico Arapit (2.217m); hacia el norte, el descenso hacia Valbona con el imponente macizo de Jezerca (2.694m), el techo de Albania, dominando el horizonte con su mole calcárea. Aquí, en este umbral entre valles, la sensación de estar en los confines de Europa se hace tangible. Es fácil imaginar a los pastores de antaño cruzando este mismo paso con sus rebaños, siguiendo rutas de trashumancia trazadas durante milenios.
El descenso hacia Valbona es técnicamente sencillo pero prolongado, un zigzagueo entre pastos de altura donde todavía es posible encontrar pastores viviendo en cabañas de piedra durante los meses estivales. El valle se abre gradualmente, revelando el río Valbona que corre encajonado entre paredes rocosas, su murmullo creciente anunciando la llegada. Cuando las primeras guesthouses aparecen dispersas entre prados, la sensación de logro se mezcla con una melancolía suave: la travesía ha terminado, pero su impronta permanece.
Preparativos: el calendario de la montaña
La ventana óptima para realizar este trekking se extiende de junio a septiembre. Antes de junio, el paso puede estar cubierto de nieve y resultar peligroso sin equipamiento adecuado. Julio y agosto concentran la mayor afluencia —que sigue siendo modesta en comparación con otras rutas europeas—, con temperaturas agradables en altura y máxima disponibilidad de servicios. Septiembre ofrece un equilibrio perfecto: menos gente, temperaturas frescas pero estables, y los primeros tonos dorados del otoño tiñendo los hayedos con una luz que los fotógrafos persiguen obsesivamente.
El acceso a Theth desde Shkodra, la ciudad principal del norte albanés, requiere paciencia y cierta tolerancia al vértigo. La carretera que trepa al valle, conocida localmente como «el camino del infierno», es una pista de tierra y piedra con curvas cerradas y precipicios sin protección que hacen de cada trayecto una aventura antes de la aventura. Los furgones compartidos realizan el trayecto en unas tres horas durante la temporada alta, aunque el tiempo real puede extenderse según las condiciones del camino. Alternativamente, es posible contratar transporte privado, más caro pero más flexible.
Para abandonar Valbona, los furgones conectan con Bajram Curri, desde donde se puede continuar hacia el ferry de Koman —una travesía fluvial espectacular por el lago artificial que recuerda a fiordos noruegos— o hacia Kosovo. El ferry de Koman merece consideración como parte integral del itinerario: tres horas navegando entre desfiladeros sumergidos que transforman el regreso en una prolongación natural de la experiencia montañesa.
La hospitalidad como código de honor
Tanto en Theth como en Valbona, la oferta de alojamiento se concentra en guesthouses familiares donde el concepto de turismo comunitario cobra sentido pleno. Estructuras sencillas pero acogedoras, la mayoría opera con media pensión incluida: desayuno abundante y cena casera que suele consistir en fergese (guiso de pimientos y queso), carnes a la parrilla, y raki de producción artesanal para cerrar la jornada. No es necesario cargar tienda de campaña a menos que se busque expresamente la experiencia de acampar. La red de guesthouses permite realizar el trekking con equipaje ligero, lo cual facilita enormemente la jornada.
Pero lo verdaderamente extraordinario no está en las instalaciones, sino en el encuentro humano. El Kanun de Lekë Dukagjini, código de leyes consuetudinarias que rigió estas montañas durante siglos, establecía normas estrictas sobre la hospitalidad: el huésped es sagrado, y negarse a ayudar a un viajero constituía una deshonra gravísima. Aunque su influencia se ha debilitado, el espíritu permanece. En las cenas compartidas, los anfitriones se sientan con los viajeros, cuentan historias de inviernos aislados por la nieve, de lobos que todavía merodean los bosques, de un pasado reciente donde estas montañas fueron refugio de disidentes. No es raro que la velada termine con cantos tradicionales acompañados de çifteli, un instrumento de cuerda característico cuyo sonido metálico parece surgir de las propias rocas.
Sabores de altura y preparación práctica
La cocina de los Alpes Albaneses es contundente y honesta, pensada para reponer energías tras jornadas de trabajo físico. El byrek, hojaldre relleno de queso o espinacas, aparece en desayunos y meriendas. El tave kosi, cordero al horno con yogur, representa uno de los platos nacionales y aquí se prepara con carne de animales criados en los propios valles. El queso local, producido con leche de ovejas y cabras que pastan en altura, posee una intensidad notable que habla de hierbas aromáticas y aire puro.
El raki merece mención aparte. Este aguardiente de uva o ciruela acompaña prácticamente cualquier encuentro social. Rechazarlo puede interpretarse como descortesía; aceptar al menos un pequeño sorbo abre puertas a conversaciones memorables, aunque la comunicación se reduzca a gestos y palabras sueltas.
En cuanto al equipo, aunque técnicamente sencilla, la ruta exige botas de montaña con buen agarre, especialmente en tramos donde la pendiente y las piedras sueltas pueden resultar traicioneras. Bastones de trekking aportan estabilidad considerable. La meteorología de montaña es impredecible: incluso en pleno verano, conviene llevar una capa impermeable y algo de abrigo. El agua es abundante en fuentes naturales a lo largo del sendero, aunque un sistema de purificación añade tranquilidad.
Más allá del sendero
Para quienes deseen prolongar la experiencia, los Alpes Albaneses ofrecen múltiples posibilidades. Desde Valbona, rutas más exigentes conducen al lago de Gashi, un espejo de agua glaciar en pleno corazón del parque nacional. La ascensión al pico Jezerca, aunque requiere experiencia y condición física superior, recompensa con vistas que abarcan Albania, Montenegro y Kosovo. Hacia el sur, el Parque Nacional de Theth esconde rincones como el Cañón de Grunas, una garganta estrecha donde el río se precipita entre paredes verticales. Y más allá, la propia ciudad de Shkodra, con su castillo Rozafa dominando el lago homónimo, funciona como antesala cultural perfecta antes o después de la inmersión montañesa.
El privilegio de caminar libremente
Regresar de este trekking implica llevar consigo no solo fotografías de paisajes imponentes, sino la certeza de haber transitado por un lugar donde el tiempo fluye a otro ritmo, donde la montaña todavía dicta las reglas y donde la hospitalidad no es un servicio comercial sino un código de honor. Caminar libremente por montañas que hasta hace apenas tres décadas estaban militarizadas y vedadas, cruzar sin restricciones entre valles que vivieron aislados, supone un privilegio que solo se aprecia conociendo el contexto. Los búnkeres de hormigón que aún salpican el paisaje, algunos reconvertidos en refugios improvisados por pastores, otros abandonados con inscripciones revolucionarias desvaneciéndose en sus paredes, añaden una capa de significado a cada paso.
En un mundo cada vez más estandarizado, estas montañas del norte de Albania permanecen como recordatorio de que todavía quedan fronteras por descubrir, siempre que uno esté dispuesto a recorrer el sendero con curiosidad genuina y respeto por quienes han habitado estos valles durante siglos. La ruta de Theth a Valbona no ofrece las comodidades pulidas de los Dolomitas ni la infraestructura eficiente de los Pirineos franceses. A cambio, propone algo infinitamente más valioso: la posibilidad de experimentar la montaña en su estado más auténtico, donde cada encuentro humano todavía tiene peso y donde el esfuerzo físico se transforma, inevitablemente, en experiencia transformadora.
